A experiência foi realizada por cientistas da Universidade da Califórnia, em São Francisco, e vem hoje descrita na revista "Cell".

O estudo partiu do princípio de que o álcool afeta todos os animais de forma similar. Dessa forma, os homens, como os vermes, deveriam ter um único gene responsável pela embriaguez.

"O nosso objetivo final é encontrar um meio para curar o alcoolismo e o abuso de drogas", disse Steven McIntire. "Esperamos desenvolver terapêuticas eficazes para melhorar a capacidade das pessoas deixarem de beber."

Depois de trabalhar seis anos no projeto, McIntire pode agora identificar um verme bêbedo tal como um policial de trânsito o faz com um condutor alcoolizado. Ele e a sua equipe de cientistas deram a dezenas de milhares de vermes quantidades de álcool semelhantes, na proporção, às que deixariam um ser humano impedido de dirigir legalmente.

Constataram então que os vermes embriagados se moviam mais devagar e desastradamente do que os sóbrios e punham menos ovos. Além disso, os vermes sóbrios formavam claramente um "s" para se mexer, enquanto os ébrios tinham os corpos mais direitos e menos ativos.

Os pesquisadores descobriram que os vermes sóbrios tinham a mesma variação de gene que os parece tornar imunes aos efeitos da intoxicação alcoólica.

A missão natural do gene em causa é ajudar a diminuir as transmissões cerebrais. O álcool aumenta a atividade do gene, que diminui ainda mais a atividade do cérebro. Mas se o gene estiver defeituoso, o cérebro não tem hipóteses de acalmar. No entanto, advertem os cientistas, muitos estudos ainda terão de ser feitos até que a descoberta possa ter efeitos no homem.

"Os seres humanos são muito mais complicados do que os vermes", disse o professor de neurobiologia Dteven Treistman, da faculdade de Medicina da Universidade do Massachusetts (EUA).

Treistman acha que muitos outros genes devem contribuir para que uma pessoa fique embriagada e considera que o trabalho de McIntire com os vermes não pode medir outros efeitos da intoxicação humana, tais como perturbações na articulação do discurso e perda de inibições.

No entanto, o cientista diz que esta descoberta é importante por chamar a atenção para um novo alvo importante na luta contra o alcoolismo.